Il Santuario della Madonna della Bocciola, Vacciago di Ameno

Il Santuario della Madonna della Bocciola (situato a Vacciago, piccola frazione del comune di Ameno), s’innalza sulle colline soprastanti Orta, a 500 metri sul livello del mare. Ai suoi piedi si stende il lago d’Orta e la penisola del Sacro Monte di Orta, con le sue cappelle francescane. Sulla sponda opposta si scorge l’altro Santuario mariano della zona, quello della Madonna del Sasso, ed ancora più indietro le cime innevate del monte Rosa.

Tutte le pareti interne della chiesa sono splendidamente affrescate e perfettamente conservate: sono state eseguite agli inizi del 1800 dal pittore comasco Agostino Comerio. Si tratta di 36 affreschi raffiguranti episodi dell’Antico Testamento.

La storia del Santuario ebbe origine in un giorno di maggio del 1543, quando una fanciulla di Vacciago stava pascolando il bestiame poco lontano da una cappella in cui era effigiata la Madonna con il Bambino fra le braccia. La fanciulla, completamente muta fin dalla nascita, ad un tratto vide sfolgorare fra i rami di un cespuglio la Madonna, che le parlò, affidandogli un messaggio da portare a tutti gli altri abitanti del posto. A prova dell’apparizione, Giulia Manfredi, così si chiamava la bambina, acquistò la parola e riferì ai paesani quanto le era accaduto.
L’incredulità fu vinta da un altro miracolo: improvvisamente le campane della chiesa di Vacciago presero a suonare a festa senza essere toccate da nessuno. Sul posto dell’apparizione, venne innalzata una chiesetta, successivamente ampliata nei decenni successivi, fino ad arrivare alle attuali dimensioni nel corso del 1700.